南京大屠杀期间，金陵女子文理学院的教师魏特琳，在绝望中委托一名船工将36名孤儿院的孩子用一条破旧的帆船送往上游的武汉。这是一条死亡航线，日军的巡逻艇、饥饿、伤寒随时会吞噬一切。但故事的主角并非某一个英雄，而是一群“过客”：有偷了日军药品箱跳船追上来的汉奸翻译官，有在江边洗衣服时默默指引水路的渔家女，有为了引开巡逻艇而点燃自家渔船的老地主，还有一群被歌声吸引、放弃渡江逃兵的川军士兵。这条小船仿佛一个移动的“诺亚方舟”，每一个靠近它的人，都在这片绝望的国土上做出了一个纯粹的“人”的选择。他们没有武器，只有身体和意志，用最原始的方式在长江上筑起一道血肉长城。
克制、悲怆而充满力量。影片没有过度渲染血腥，而是聚焦于普通人在极端环境下迸发的人性光辉。每一个配角都有血有肉，结尾那艘船消失在晨雾中的镜头，足以载入年度最佳画面。
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